Астрономы обнаружили возможные следы жизни на далекой экзопланете

В атмосфере экзопланеты K2-18b, находящейся на расстоянии 120 световых лет от Земли, обнаружены следы диметилсульфида — молекулы, которую на Земле производят исключительно живые организмы. Это открытие, по словам астрономов, может стать самым убедительным на сегодняшний день указанием на существование внеземной жизни.

"Это революционный момент. Впервые человечество увидело потенциальные биосигнатуры на пригодной для жизни планете", — заявил доктор Никку Мадхусудхан, астроном из Кембриджского университета и автор исследования.

Экзопланета K2-18b была открыта в 2015 году с помощью данных телескопа Kepler. Она относится к классу так называемых субнептунов — планет, которые по размерам больше Земли, но меньше газовых гигантов вроде Нептуна. В 2021 году команда доктора Мадхусудхана выдвинула гипотезу о том, что некоторые из этих планет покрыты океанами воды и окружены водородной атмосферой. Такие объекты получили новое название — Hycean-планеты, от слов "водород" и "океан".

Анализ атмосферы K2-18b с помощью космического телескопа Джеймса Уэбба позволил обнаружить значительное количество диметилсульфида, а также схожее соединение — диметилдисульфид. На Земле эти молекулы производятся морскими водорослями и являются частью характерного морского запаха.

"Мы потратили огромное количество времени, просто пытаясь избавиться от сигнала. Как бы мы ни пересматривали данные, он оставался", — признался доктор Мадхусудхан.

Ученые отмечают, что количество диметилсульфида на K2-18b может в тысячи раз превышать земные уровни, что может указывать на насыщенную биологическую активность в ее океанах. Однако, как подчеркивают эксперты, говорить о жизни на экзопланете пока рано.

"Это не ничто. Это намек. Но мы пока не можем сделать вывод, что она пригодна для жизни", — говорит Стивен Шмидт, планетолог из Университета Джонса Хопкинса.

Некоторые учёные выдвигают альтернативные гипотезы, предполагая, что K2-18b может быть вовсе не водным миром, а скалистой планетой с океаном магмы и плотной водородной атмосферой. Для окончательных выводов потребуется больше данных и лабораторное моделирование.

"Важно помнить, что мы только начинаем понимать природу этих экзотических миров", — отметил планетолог Мэтью Никсон.

NASA планирует разработку новых телескопов, которые будут специально предназначены для поиска признаков жизни на других планетах.